Les meilleures choses à faire à Rio de Janeiro

Il y a un instant, quelque part au-dessus de la baie dans le téléphérique du Pão de Açúcar, où Rio de Janeiro cesse d'être un lieu vu en photographie pour devenir quelque chose que l'on ressent dans la poitrine : les pics verts qui plongent tout droit dans la mer, le croissant blanc de la plage, la ville nichée de façon impossible dans chaque interstice entre montagne et eau.

Les habitants l'appellent la Cidade Maravilhosa, la Ville Merveilleuse, et après quelques jours ici, on cesse de croire que le surnom est une exagération. Le plus difficile dans la préparation de votre voyage, c'est simplement ceci : il y a bien trop de choses merveilleuses à faire à Rio de Janeiro et bien trop peu de jours pour les faire. Laissez-moi, en tant que guide, vous aider à bien choisir et vous montrer les recoins devant lesquels la plupart des visiteurs passent tout droit.

Rio fut fondée le 1er mars 1565 par les Portugais sous le nom de São Sebastião do Rio de Janeiro, en partie d'après le saint et en partie d'après une erreur de navigation : lorsque les marins portugais arrivèrent pour la première fois en janvier 1502, ils prirent l'entrée de la baie de Guanabara pour l'embouchure d'un grand fleuve ; Rio de Janeiro signifie « Fleuve de Janvier ».

Il n'y eut jamais de fleuve. Le nom resta malgré tout. La ville allait devenir la capitale du Brésil colonial puis, chose étonnante, le siège de tout l'Empire portugais lorsque la cour royale fuit Napoléon et s'y installa en 1808 ; elle demeura la capitale du Brésil jusqu'en 1960. On ressent cette histoire en strates partout : dans les églises dorées, les grandes places coloniales, les demeures aux azulejos des collines.

Le Christ Rédempteur et le Corcovado : l'icône qui veille sur tout

Vous le verrez avant même d'arriver : les bras ouverts, à 700 mètres de haut sur la bosse de granit du Corcovado, présidant la ville entière comme une bénédiction. Le Cristo Redentor fut inauguré en 1931 après environ neuf ans de construction, conçu avec l'ingénieur Heitor da Silva Costa et sculpté avec le sculpteur français Paul Landowski, et en 2007 il fut nommé l'une des Nouvelles Sept Merveilles du monde. La statue mesure environ 30 mètres de haut (38 mètres en comptant le socle) et ses bras déployés s'étendent sur près de 28 mètres.

La façon classique de monter est le train à crémaillère à travers la Forêt de Tijuca, un charmant petit train centenaire qui grimpe dans la jungle dense et vous livre soudain au sommet et à cette vue. Pour l'histoire et le contexte les plus approfondis — et pour éviter le pire du chaos des files d'attente —, y aller avec un guide en vaut vraiment la peine ; nous en parlons en détail dans notre guide pour visiter le Christ Rédempteur.

Le Pain de Sucre (Pão de Açúcar) : la merveille originelle

Si le Corcovado est l'âme de Rio, le Pão de Açúcar — le Pain de Sucre — en est la fierté. Le système de téléphérique d'ici a ouvert en 1912, ce qui en fait l'un des plus anciens au monde, et la traversée émeut toujours : vous glissez d'abord jusqu'au Morro da Urca, puis jusqu'au sommet du Pain de Sucre lui-même, à 396 mètres, la baie se déployant sous vos pieds tout du long. Le nom viendrait des moules coniques en argile autrefois utilisés pour raffiner le sucre, auxquels le pic ressemble.

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Voici ce que la plupart des visiteurs manquent : oubliez le sommet un instant et marchez plutôt le long de la Mureta da Urca, un muret bas au bord de l'eau dans le paisible quartier d'Urca où les cariocas (c'est ainsi qu'on appelle les habitants de Rio) se rassemblent à l'heure dorée avec une bière fraîche, les pieds ballant au-dessus de l'eau, regardant les téléphériques croiser à contre-jour du couchant.

C'est gratuit, c'est local et c'est l'une des heures les plus discrètement magiques de toute la ville. Juste en dessous, la Praia Vermelha (« Plage Rouge ») est une minuscule crique calme, encadrée de montagnes, que presque aucun néophyte ne connaît.

Copacabana et Ipanema : les plages qui ont écrit les chansons

Les plages de Rio ne servent pas qu'à se baigner : elles sont le salon de la ville, sa salle de sport, son bar, son podium et sa scène. Copacabana s'étend en un arc de quatre kilomètres de sable doré, bordé de la célèbre promenade à motif de vagues noir et blanc de Roberto Burle Marx.

Ipanema, juste à côté, a offert au monde la chanson « Garota de Ipanema » (« La Fille d'Ipanema »), écrite en 1962 par Tom Jobim et Vinícius de Moraes dans un bar du quartier ; l'une des chansons les plus enregistrées de l'histoire.

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Apprenez à lire la plage comme un local. Chaque portion a ses postos (postes de sauveteurs) qui marquent des tribus distinctes : le Posto 9 à Ipanema est le cœur bohème du voir-et-être-vu ; la portion près de la Rua Farme de Amoedo est le vibrant pôle LGBTQ+ de Rio ; les familles se rassemblent aux extrémités plus calmes. N'emportez pas d'objets de valeur, louez chaise et parasol auprès d'une barraca et achetez absolument un biscoito Globo et un maté glacé aux vendeurs ambulants : c'est l'en-cas le plus carioca qui soit.

Pour le détail plage par plage et des dizaines d'autres idées, consultez notre analyse approfondie des choses à faire à Rio et notre sélection des meilleurs quartiers de la ville dans nos excursions d'une journée à Rio.

Santa Teresa, Lapa et l'escalier Selarón : le cœur bohème de Rio

Montez dans les collines et la ville change entièrement de caractère. Santa Teresa est le Montmartre de Rio : un dédale de ruelles pavées escarpées, d'ateliers, de demeures défraîchies et de terrasses feuillues, jadis foyer de l'élite des barons du café et aujourd'hui de ses artistes.

L'historique tram jaune, le bondinho, monte encore ici en cliquetant par-dessus les Arcos da Lapa, le grand aqueduc blanc à double étage construit au milieu du XVIIIe siècle pour amener l'eau fraîche depuis les collines de Santa Teresa ; il porte aujourd'hui le tram et encadre la vie nocturne de Lapa qui bat en dessous.

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Au pied de la colline, l'Escadaria Selarón — l'escalier Selarón — flamboie de plus de 2 000 carreaux rouges, jaunes, verts et bleus, provenant de plus de 60 pays. L'artiste d'origine chilienne Jorge Selarón commença à recouvrir l'escalier devant chez lui en 1990 et y travailla avec obsession jusqu'à sa mort en 2013, l'appelant « mon hommage au peuple brésilien ». Allez-y tôt le matin : vers midi, c'est coude à coude avec les groupes de touristes, et la magie s'en va.

Rio ne vous demande pas de la visiter. Elle vous demande d'en tomber un peu amoureux.

La nuit, Lapa explose. C'est ici que Rio danse : la samba débordant de gafieiras (salles de bal) centenaires, du forró en direct, des fêtes de rue sous les arches. Vendredi et samedi sont les soirs les plus intenses, mais un conseil respectueux : observez comment les locaux dansent avant de vous lancer, gardez votre téléphone à l'abri et laissez le rythme vous trouver.

La Forêt de Tijuca : la jungle plantée à la main au cœur d'une ville

Voici un fait qui stupéfie presque tout le monde : les luxuriantes montagnes vertes qui enveloppent Rio sont en grande partie une forêt plantée par l'homme. Au milieu du XIXe siècle, les collines avaient été presque entièrement défrichées pour les plantations de café, menaçant l'approvisionnement en eau de la ville.

À partir des années 1860, sur ordre de l'empereur Dom Pedro II, la zone fut replantée à la main au prix d'un immense effort — l'essentiel des premiers travaux mené par une petite équipe dirigée par le major Manuel Gomes Archer. Aujourd'hui, le Parc national de Tijuca est l'une des plus grandes forêts urbaines du monde, une jungle tropicale de cascades, de singes, de toucans et de sentiers, entièrement à l'intérieur des limites de la ville.

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En son sein et alentour se cachent certains des secrets les mieux gardés de Rio. La Vista Chinesa est un belvédère en forme de pagode offrant sans doute le panorama le plus cinématographique de la ville. La Pedra Bonita est la rampe de décollage des deltaplanes et une randonnée abordable à la récompense à couper le souffle.

Et le fameux cliché Instagram au bord de la falaise — celui qui paraît terrifiant — est la Pedra do Telégrafo, où le « vide » est une illusion d'optique (les rochers en dessous ne sont qu'à un mètre ou deux). Emportez de l'eau, partez tôt et envisagez un guide pour les départs de sentier, qui peuvent être mal balisés.

Maracanã : la cathédrale du football brésilien

Aucun temple à Rio n'est plus sacré pour les locaux que le Maracanã. Ouvert pour la Coupe du monde 1950, il accueillit jadis des foules que l'on cite fameusement comme approchant les 200 000 personnes pour la déchirante finale que le Brésil perdit face à l'Uruguay — un traumatisme national dont on parle encore avec un frisson.

Il accueillit plus tard la finale de la Coupe du monde 2014 ainsi que les cérémonies d'ouverture et de clôture des Jeux olympiques de 2016. Assister à un match ici — le rugissement, les tambours, les fumigènes, la pure dévotion — est l'une des expériences les plus électrisantes du Brésil. Les jours sans match, vous pouvez visiter les tribunes et les vestiaires.

Une visite guidée de favela : bien faite, avec respect

Une visite dans l'une des favelas de Rio (communautés informelles à flanc de colline) peut être l'un des moments les plus humains et mémorables d'un voyage — mais uniquement lorsqu'elle est faite de manière éthique, avec un guide qui vit dans la communauté ou travaille en étroite collaboration avec elle, qui y réinjecte de l'argent et qui traite les habitants comme des hôtes, non comme un spectacle.

N'y entrez jamais seul, ne traitez jamais les maisons comme des décors de photo et demandez toujours la permission avant de photographier les gens. Abordée avec humilité, vous y trouverez chaleur, ingéniosité, panoramas extraordinaires et une partie de la meilleure cuisine populaire de la ville. C'est exactement le genre d'expérience où un guide local de confiance fait toute la différence.

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Jardim Botânico et Parque Lage : des sanctuaires de verdure

Le Jardim Botânico (Jardin botanique) de Rio fut fondé en 1808 par Dom João VI, alors prince régent du Portugal, à l'origine pour acclimater des épices des Indes orientales. Sa grande allée de palmiers impériaux imposants est inoubliable, et il abrite des milliers d'espèces végétales, des serres à orchidées et des toucans et singes résidents.

Juste à côté, l'onirique Parque Lage dissimule une demeure du XXe siècle avec une piscine de cour encadrée par la montagne du Corcovado qui s'élève directement derrière ; l'un des lieux les plus photographiés et pourtant les moins fréquentés de Rio. Le café ici est un coin béni et ombragé pour faire une pause.

Ce que la plupart des visiteurs manquent : les trésors cachés de Rio

Au-delà des cartes postales, c'est ici que Rio récompense le voyageur curieux :

• Real Gabinete Português de Leitura — une salle de lecture néo-manuéline à couper le souffle dans le centre, dont les trois étages de rayonnages en bois sombre abritent la plus grande collection d'œuvres portugaises hors du Portugal. Régulièrement classée parmi les plus belles bibliothèques du monde et presque sans touristes.
• Mirante Dona Marta — un belvédère réputé à mi-chemin sur la route montant au Corcovado ; une vue panoramique sur le Christ, le Pain de Sucre et la baie tout à la fois, avec une fraction de la foule du Corcovado.
• Feira de São Cristóvão — une vaste foire couverte célébrant la culture du Nordeste brésilien : orchestres de forró, cuisine de rue, poésie de cordel. Bruyante, joyeuse, profondément locale.
• CADEG / Mercado do Rio — un marché de gros à Benfica où les cariocas vont pour une légendaire cuisine à la portugaise et de la musique live à l'étage le week-end.
• Ilha de Paquetá — une île sans voiture dans la baie de Guanabara où l'on se déplace à vélo ou en calèche ; une excursion d'une journée douce et nostalgique en ferry.

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Le saviez-vous ? Des faits surprenants sur Rio

• Le réveillon du Nouvel An de Copacabana, le Réveillon, attire d'énormes foules vêtues de blanc sur la plage pour les feux d'artifice — l'un des plus grands rassemblements du Nouvel An de la planète.
• Le téléphérique du Pain de Sucre (1912) fut le premier du genre au Brésil et demeure parmi les plus anciens encore en service où que ce soit dans le monde.
• La Forêt de Tijuca fut délibérément reboisée à la main à partir des années 1860 — faisant de l'une des plus grandes forêts urbaines du monde, en substance, un projet de sauvetage environnemental du XIXe siècle.
• On pense que le mot carioca, désignant un natif de Rio, dérive d'un terme tupi — et les habitants portent ce nom avec une fierté farouche.

Excursions au-delà de la ville

Accordez à Rio plus de quelques jours et la côte de part et d'autre s'ouvre. À l'ouest, Ilha Grande et le joyau colonial de Paraty offrent des plages sans voiture et des rues pavées ; à l'est, Búzios charme avec ses dizaines de plages. À l'intérieur des terres, la fraîche ville de montagne de Petrópolis — l'ancienne résidence d'été des empereurs du Brésil — constitue une escapade facile et riche en histoire.

Si vous construisez un itinéraire plus long, notre itinéraire de 2 semaines au Brésil montre comment Rio s'articule avec Iguaçu, l'Amazonie et au-delà, et notre guide sur la meilleure période pour visiter le Brésil vous aide à viser juste sur la saison.

Culture locale, étiquette et vigilance

Les cariocas sont chaleureux, tactiles et sans hâte : saluez d'une bise sur la joue (ou deux), ne précipitez pas une conversation et adoptez l'« heure de Rio ». Quelques aspects pratiques : gardez téléphone et objets de valeur hors de vue sur les plages et dans les rues animées, utilisez des taxis agréés ou des applis de VTC la nuit et habillez-vous sobrement — les bijoux voyants font de vous une cible.

Rien de tout cela ne doit vous angoisser ; Rio est vécue en toute sécurité par des millions de visiteurs chaque année. Pour un aperçu posé et pratique, lisez notre avis honnête sur la sécurité du Brésil pour les touristes.

Et la nourriture — oh, la nourriture. Ne repartez pas sans avoir goûté une vraie feijoada (le ragoût de haricots noirs et de porc, traditionnellement dégusté lors de longs déjeuners du samedi), du pão de queijo et un bol frais d'açaí ; notre guide des plats brésiliens à goûter vous mettra en appétit.

Meilleure période pour visiter et comment éviter la foule

Rio est agréable toute l'année, mais le rythme compte. L'été de l'hémisphère sud (décembre-mars) est chaud, vibrant et en haute saison, couronné par le Carnaval et le Réveillon : magique, mais bondé et cher (planifiez le Carnaval bien à l'avance avec notre guide du Carnaval de Rio).

Les mois de moyenne saison — avril-juin et septembre-novembre — offrent souvent le juste équilibre : chaud, plus sec, moins de monde, prix plus doux. Quelle que soit la saison, la règle d'or est d'aborder les icônes — Corcovado, Pain de Sucre, l'escalier Selarón — à l'ouverture ou en fin d'après-midi, et de réserver le milieu de journée à la plage ou à un long déjeuner pendant que tout le monde fait la queue.

Se déplacer — et une note sur l'accessibilité

Le métro de Rio est propre, sûr et efficace pour les principales zones touristiques (Centro, Lapa, Copacabana, Ipanema). Les applis de VTC sont très utilisées et pratiques. Pour les attractions de montagne et les points de vue cachés, un guide privé fait gagner des heures de logistique et débloque des lieux que les transports en commun n'atteignent pas.

Sur le voyage accessible : Rio a fait de réels progrès, avec des accès adaptés sur plusieurs sites majeurs, mais les conditions varient d'un site à l'autre et les réalités de trottoir en trottoir sont inégales — c'est pourquoi nous ne faisons jamais de promesses générales. Chaque itinéraire accessible que nous concevons est confirmé pour chaque voyageur, autour de vos besoins spécifiques, avant toute réservation. Consultez notre approche du voyage accessible au Brésil et dites-nous ce dont vous avez besoin ; nous planifierons honnêtement en conséquence.

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Rio récompense le voyageur qui ralentit : celui qui s'attarde sur le muret d'Urca, qui applaudit au coucher du soleil d'Arpoador, qui apprend à dire tudo bem. Il y a d'innombrables choses à faire à Rio de Janeiro, mais le véritable art consiste à choisir les quelques-unes qui deviendront les souvenirs que vous rapporterez chez vous. C'est là qu'une main locale aide le plus.